الاسم مكون من مقطعين: بنج وآب ومعناه الأنهار الخمسة وهي الروافد الخمسة لنهر الإندوس الذي ينبع من جبال الهيمالايا وتتجمع في شمال الإقليم مكونة سهولا رسوبية تجود فيها الزراعة.
والبنجاب صاحبة أقدم حضارة في الهند، إذ ازدهرت فيها بين عامي 2500 ق.م.و 1800 ق.م. ودخلها الإسلام عام 1001 وسيطر عليها المغول بعد ذلك حتى عام 1707 حين أصبح السيخ منذ ذلك الوقت القوة ذات السيطرة على الإقليم وذلك حتى استيلاء الاستعمار البريطاني عليها عام 1849.
حين رحل الاستعمار البريطاني قسم شبه الجزيرة الهندية إلى دولتين مستقلتين حديثا هما الهند وباكستان وذلك عام 1947، حيث حصلت الهند على الجزء الذي تسكنه أغلبية هندوسية وسيخية (وهو يقع إلى الشرق) وبه أقلية مسلمة تشكل 35% من السكان وحصلت باكستان على الجزء الذي تسكنه أغلبية مسلمة (في الغرب) وبه أقلية هندوسية سيخية تشكل 25%. وقد أسفر هذا الوضع عن اضطرابات كثيرة وفوضي شاملة أسفرت عن مقتل مئات الآلاف وهجرة أكثر من 9 ملايين نسمة. ومنذ ذلك التاريخ والجغرافيا تتبدل باستمرار بانضمام ولايات واستقلال ولايات.
في عام 1966 تمت الاستجابة لمطالب السيخ بإنشاء ولاية مستقلة تتحدث باللغة البنجابية نفسها وليس باللغة الهندية التي كانت تتحدث بها البنجاب الهندية منذ عام 1947. وأسفر هذا عن إنشاء ولاية هاريانا.
والوضع الحالي يقول إن مساحة البنجاب الهندية 50 ألف كم² والعاصمة شانديجار وهي مشتركة مع ولاية هاريانا، أما أكبر مدينة فهي أمريستار وهي مركز السيخ الثقافي والديني.. أما البنجاب الباكستانية فمساحتها 207 آلاف كم² وهي الولاية الرئيسية في باكستان ويسكنها 58% من مجموع السكان وعاصمتها لاهور.