عند تحديد موقع الصحراء الشرقية فإنها تتوسط القطاع الذي يحده من الشرق: جنوب البحيرات المرة قناة السويس وساحل خليج السويس وساحل البحر الأحمر، ومن الغرب: وادي النيل، ومن الشمال: وادي الطويلات – وهو منخفض طولي يقع في جنوب شرق الدلتا ويعتقد أنه أحد فروع دلتا النيل القديمة – ومن الجنوب: تمتد حتى حدود مصر مع السودان. وتبلغ مساحتها نحو 225000 كيلو متر مربع مما يجعلها تمثل 28% من مساحة مصر وتشمل شبه جزيرة سيناء
أهم هضاب الصحراء الشرقية
يمتد النطاق الهضبي المتصل في صحراء مصر الشرقية من خط عرض 30 ْ شمالًا حتى خط عرض22 ْ تقريبًا، وبالرغم من وجود خصائص عامة تميز هذا القطاع بالكامل، ولكن يمكننا تقسيمه إلى نطاقين مختلفين يكاد يكون حط عرض 26 درجة شمالًا حدًا فاصلًا بينهما.
النطاق الشمالي
ويتمثل في الهضبة الجيرية
1. الهضبة الجيرية الشمالية
تتمثل أساسا في هضبة المعازة وامتداداتها شمالا في الجلالة البحرية والقبلية وجبل المقطم الذي يعتبر النهاية الشمالية للهضبة الجيرية كلها وإجمالا نذكر جميع الهضاب التي تكون الهضبة الجيرية الشمالية:
- أ) هضبة المعازة
وسميت بذلك نسبة إلى قبائل المنطقة. طوال تاريخ تلك الهضبة الجيولوجي تأثرت بالعديد من الصدوع التي تأخذ اتجاهات مختلفة، كما تأثرت بوجود شبكة منتظمة التصريف الجيري نتجت عن فترات المطر في العصور السابقة، وقد عملت هذه الأودية عل تقطع سطحها وظهور كتل جبلية منفصلة مثل السراي والشهادين وأبو جاد وغيرها.
تزداد الهضبة ارتفاعًا كلما تجهنا شرقا نحو الجبال الأركية حيث يصل يتراوح ارتفاعها من200: 500 متر، ويظهر في بعض أجزائها الرق الحصوي، وتظهر أرض ما بين الاودية في شكل متموج حيث تتكون من تحدبات وتقعرات خاصة فيما بين الجلالة ووادي النيل حيث تظهر شرق حلوان مجموعة من التلال والكتل المعزولة مثل جبل أبو حوف 317 م، وتل الحلاونة إلى الجنوب الشرقي منها، مما تمتد تلال إلى الغرب يعتبر أهماها جبل كحيلية بارتفاع 216م من الجلالة البحرية.
يحدها شرقا: وادي قنا والتي تطل عليه بحافات حائطية تتوغل منها نتوءات كلسية صخرية داخل هذا الوادي، يحدها غربا: وادي النيل وتطل عليه بحافات جيرية أيوسينية تقطعها العديد من الأودية الجافة المتجهة نحو النيل، وتقطعها أيضا صدوع تتجه عادة نحو الشمال الغربي مثل وادي طرفة قرب المنيا، وادي أسيوط الذي ينحدر إلى النيل عند مدين أسيوط، ووادي سنور الذي ينتهي إلى النيل جنوبي عرض دائرة بني سويف بقليل.
يحدها من الشمال الغربي: حافة جبل المقطم الذي ينحدر شرقا نحو القاهرة، ويحدها من الشمال الشرقي: حافة يزيد ارتفاعها عن 300 م فوق مستوى سطح وادي عربة فيما بين الجلالتين الشرقية والغربية.
- ب) هضبة الجلالة البحرية: متوسط ارتفاعها يزيد عن 1100 م، وتبلغ مساحتها 1100م2 أيضا وهي أصغر مساحة من هضبة الجلالة القبلية.
- ج) هضبة الجلالة القبلية: يصل متوسط ارتفاعها إلى 1464 م ويزداد ارتفاعها في بعض المناطق عن 1500م وتنحدر بشدة نحو خليج السويس
- د) جبل المقطم: يتكون من صخور الحجر الأيوسيني، وهو عبارة عن طية محدبة وتبلغ مساحته حوالي 50 م2
- ه) جبل عتاقة: يصل ارتفاع قمته إلى 888 م وينحدر بشدة نحو مدينة السويس في الشمال.
2. هضبة العبابدة الرملية
تمتد تقريبا على شكل مستطيل من خط عرض 23 شمالا حتى خط عرض 26 شمالا شرق ثنية قنا، ويصل طولها 470 كيلو متر ومتوسط عرضها 150 كيلو متر، يتراوح ارتفاعها من 200: 500 متر.
تمثل نحو 30% من مساحة الصحراء الشرقية بما يعادل 70 ألف كيلو متر مربع، تنحدر ببطء نحو النيل غربا، تمتد نحو أراضي شرق السودان جنوبا، بينما تمتد وتتداخل مع النطاق الجبلي الأركي شرقا، وتنتهي عند الأراضي المتقطعة بشدة والمعروفة بالأراضي الوعرة Bad Lands شمالا.
ومع تكون معظم أراضيها من الحجر الرملي النوبي إلا أنه لا يمكننا تجاهل وجود الصخور النارية والمتحولة مثل الحال عند خط 23 درجة شمالا حيث يظهر جبل سيحة الناري بارتفاع 991م، وينبع منه وادي الجفة الذي يصب مباشرة في النيل عند مدينة أسوان
النطاق الجنوبي: ويتمثل في الجزء الهضبي المكون من صخور الحجر الرملي النوبي.
النطاق الانتقالي: له خصائص مميزة عن النطاقين الشمالي والجنوبي، ويعرف بنطاق الأراضي الوعرة ويقع في الشرق من ثنية قنا. وظهر به العديد من الكتل التلية ذات القمم المسطحة والمكونة من صخور جيرية مرتكزة فوق صخور طباشيرية.